作为地球上第五种最丰富的自然元素，镍对于某些植物的生命是必须的。在陨石，地球深处和近地表矿石中都可以发现镍。镍在环境中的天然含量随地理位置的不同而显著不同。镍是植物类食物的成分之一。农作物中富含镍，所以它出现在我们每天所吃的食品中，尤其是豆类、豌豆、扁豆、可可产品（巧克力）和燕麦。我们每天会摄取150-300微克的镍。

       镍的名称源自撒克逊词语“Kupfernickel”，即“假铜”，因为15世纪的采矿者认为这种棕红色的矿石看起来像铜，但开采起来非常困难，而且认为它对身体有毒性（实际上有毒的是砷）。

       人们已在距今2000多年的金属人工制品中发现了镍。镍元素最早是由瑞典矿物学家阿·科隆斯杰特于1751年发现并分离的。到了19世纪，镍凭借在电镀及“镍银合金”（德国银：镍与铜和锌结合）等合金中的应用广为人知。这种合金得名于其颜色，但实际上根本不含银！

        1857年，美国首次在铸币中使用镍铜合金。其中的“镍”并非纯镍，直到1881年纯镍才在瑞士用于铸币。不锈钢是在20世纪初发现的，而镍在很多普通等级的不锈钢中发挥了非常有利的作用——现在仍是如此。人们发现镍基合金具有优良的耐腐蚀性和耐高温性，因此它常被化工厂使用，也让喷气发动机得以实现。凭借这些开发成果，镍的需求量在20世纪增长迅猛，而且这个势头延续至今。